Le Congrès a établi la Cour d'appel du District de Columbia comme le plus haut tribunal du district de Columbia dans 1970. Le tribunal se compose d'un juge en chef et de huit juges associés. Le tribunal est assisté par le service des juges à la retraite qui ont été recommandés et approuvés en tant que juges supérieurs.

En tant que plus haute cour du district de Columbia, la Cour d'appel est autorisée à réviser toutes les ordonnances définitives, les jugements et les ordonnances interlocutoires spécifiées de la Cour supérieure du district de Columbia. La Cour a également compétence pour examiner les décisions contestées des agences administratives, des conseils et des commissions du gouvernement du district de Columbia, ainsi que pour répondre aux questions de droit certifiées par les cours d'appel fédérales et étatiques. Comme autorisé par le Congrès, la Cour examine les règles proposées de la Cour supérieure et promulgue ses propres règles. De plus, la Cour supervise les avocats qui sont membres de son Barreau.

Les affaires portées devant le tribunal sont déterminées par des divisions de trois juges choisies au hasard, à moins qu'une audience ou une nouvelle audition devant le tribunal en banc, c'est-à-dire par tous les juges 9, est demandée et ordonnée. Une audience ou une nouvelle audition devant la Cour en banc peut être ordonnée par la majorité des juges en service actif régulier, généralement uniquement lorsque l'examen par le tribunal entier est nécessaire pour maintenir l'uniformité de ses décisions, ou lorsque l'affaire implique une question d'importance exceptionnelle.

Dans l'exercice de sa compétence inhérente à l'égard des membres de la profession juridique, la Cour a créé le Barreau du District de Columbia et a le pouvoir d'approuver les règles relatives à la discipline des avocats. La Cour approuve également les règles concernant la conduite des avocats et a établi des règles régissant l'admission des membres du Barreau du District de Columbia et le règlement des plaintes concernant l'exercice non autorisé du droit dans le District de Columbia.